La contaminación del aire en Lima alcanza niveles nocivos para la salud humana. Tomemos el caso del material particulado fino (PM2.5 por sus siglas en ingles), uno de los contaminantes más importantes. PM2.5 es un polvo muy fino capaz de penetrar a los pulmones y al torrente sanguíneo. Amplia evidencia científica sugiere que este contaminante, producto de la combustión de gasolina y petróleo, ocasiona graves problemas respiratorios y cardiovasculares e incluso muerte, especialmente en poblaciones sensibles tales como niños y ancianos.
En el periodo 2007-2011, el nivel promedio de PM2.5 en Lima fue de 42 μg/m3, muy por encima del máximo establecido por estándares internacionales. Pese a que la calidad del aire ha mejorado en los últimos años, posiblemente debido a la renovación del parque automotor y uso de gas natural, los niveles de PM2.5 se mantienen a niveles elevados (ver Figura 1).
Figura 1: Evolución de PM2.5
Recientes estudios, en U.S, India y México, sugieren que, además de los nocivos efectos en la salud humana, la contaminación del aire podría afectar los niveles de vida a través de mercados de trabajo debido a su efecto negativo en productividad de trabajadores y capacidad de trabajar. En un trabajo conjunto con Paulina Oliva de UC Santa Barbara y Juan José Miranda del Banco Mundial, exploramos este potencial costo social de la contaminación ambiental. En particular, estudiamos los efectos de PM2.5 en la oferta laboral en Lima Metropolitana.
Nuestra investigación encuentra que PM2.5 reduce de modo significativo el numero de horas de trabajo. A niveles moderados (entre 35-75 μg/m3), el efecto se observa solo en hogares con niños y ancianos. A concentraciones mayores (encima de 75 μg/m3), PM2.5 afecta a todos los hogares (ver Figuras 2a y 2b).
Figura 2: Efecto de PM2.5 en horas de trabajo por semana
(a) Hogares con niños y ancianos
(b) Hogares sin niños ni ancianos
Notas: Eje vertical mide el efecto de diferentes niveles de PM2.5 en horas de trabajo por semana. Los rombos representan los estimados, las líneas verticales son el intervalo de confianza al 95%.
Esta evidencia sugiere un vinculo indirecto entre contaminación del aire y oferta laboral: PM2.5 afecta la salud de niños o ancianos lo cual requiere que otros miembros del hogar dejen de trabajar para cuidarlos. Consistente con esta interpretación, encontramos que PM2.5 incrementa la incidencia de enfermedades respiratorias agudas en niños pequeños. Sin embargo, a mayores concentraciones, el vinculo es mas directo: PM2.5 afectaría la salud de adultos y reduciría su capacidad para trabajar.
La magnitud del efecto es importante. Una reducción del PM2.5 promedio de Lima a niveles permisibles por normas internacionales incrementaría la oferta laboral de individuos en hogares con niños y ancianos en casi 7 horas por semana. Mas aun, encontramos que la contaminación del aire reduce el ingreso familiar, especialmente cuando los trabajadores no tienen contratos laborales, y por ende carecen de beneficios tales como vacaciones o descanso médico. Eso sugiere que los hogares tienen una capacidad reducida para mitigar estos efectos negativos.
Nuestra investigación recalca la importancia de tomar en cuenta la pérdida de horas de trabajo e ingreso laboral, al evaluar los costos sociales asociados a la contaminación ambiental. Más aun, nuestros resultados sugieren importantes efectos redistributivos de la contaminación ambiental: la mayor parte del costo económico, en términos de menor oferta laboral y menores ingresos, es sufrida por poblaciones vulnerables tales como hogares con niños y ancianos, y trabajadores informales.
Notas: Para mas información ver la investigación original en http://documents.worldbank.org/curated/en/2016/04/26294380/particulate-matter-labor-supply-role-caregiving-non-linearities